Los investigadores están convencidos de que se trata de la
forma de vida más simple y reducida que la Naturaleza puede producir
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| El diminuto organismo, fotografiado por primera vez |
Es el organismo más pequeño jamás estudiado por la Ciencia.
Tanto, que los investigadores están convencidos de que se trata de la forma de
vida más simple y reducida que la Naturaleza es capaz de producir. Se trata de
una bacteria ultra pequeña que ha sido fotografiada por primera vez a través de
un microscopio electrónico por un equipo del Departamento de Energía del
Lawrence Berkeley National Laboratory y la Universidad de California. La
posibilidad de que existieran tales organismos, que muchos consideraban
imposibles, lleva debatiéndose más de dos décadas, pero hasta ahora no había
existido la tecnología capaz de detectarlos.
El tamaño medio de estas criaturas es de 0,009 micras
cúbicas (una micra es la millonésima parte de un metro). Cabrían 150 de ellas
en una única célula de Escherichia coli y más de 150.000 en la punta de un
cabello humano. La investigación se ha publicado en Nature Communications.
Las bacterias fueron encontradas en muestras de aguas
subterráneas y los investigadores piensan que podrían ser muy comunes. Desde
luego, son también muy extrañas, algo lógico si pensamos que están muy cerca, y
en ocasiones incluso más allá, de las principales estimaciones sobre el tamaño
mínimo que puede tener un ser vivo. Estas células, en efecto, son tan pequeñas
que apenas si pueden contener el material necesario para sustentar la vida. Su
genoma, secuenciado por los investigadores, apenas si consta de un millón de
pares de bases.
Estas bacterias cuentan en su interior con espirales
(probablemente ADN), densamente empaquetadas, con un número muy pequeño de cromosomas
y con un metabolismo tan limitado que probablemente necesitan depender de otras
bacterias para muchas de sus necesidades vitales. Usando una novedosa técnica
de microscopía electrónica basada en la transmisión criogénica, los científicos
lograron distinguir en la parte externa de estas criaturas numerosos apéndices,
parecidos a pelos, radiando en todas direcciones desde su superficie. El equipo
especula con la posibilidad de que estas estructuras permitan a las células
conectarse con otros organismos para obtener de ellos los recursos vitales que
necesitan.
Control del clima
Las nuevas bacterias pertenecen a tres familias microbianas
muy poco comprendidas hasta ahora. Su estudio podría arrojar luz sobre
cuestiones tales como el papel que juegan los microorganismos en el control del
clima del planeta, en las reservas de agua y alimentos y en otros procesos
clave para nuestra supervivencia.
"Estas bacterias
ultra pequeñas son un buen ejemplo de un subconjunto de vida microbiana en la
Tierra de la que no sabemos casi nada", explica Jill Banfield, uno de
los autores de la investigación. "Resultan
enigmáticas -prosigue el investigador- . Estas bacterias se han detectado en
diversos ambientes y probablemente juegan un importante papel en el
mantenimiento de los ecosistemas, aunque aún no comprendemos muy bien lo que
estas criaturas tan pequeñas hacen en realidad".
"No hay consenso
sobre cómo de pequeño puede llegar a ser un organismo -explica por su parte
Birgit Luef, otro de los autores del estudio-, o sobre qué estrategias de
optimización del espacio disponible pueden seguir una células que están en el
límite del tamaño en el que es posible la vida".
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