Se trata del nitruro de boro, que puede absorber en
cantidades enormes y de manera preferencial sustancias orgánicas contaminantes
presentes en el agua, como sustancias químicas industriales o aceite de
motores.
Los autores creen que en el futuro este material podría
tener una amplia gama de aplicaciones en el tratado y purificación del agua,
como en la limpieza de derrames.
Del nitruro de boro, un material de nueva generación, los
científicos habían destacado inicialmente su aplicabilidad para el futuro de la
industria electrónica.
"Al final no es el
rendimiento lo que determina qué material se usa, sino más bien el costo y la
capacidad para aplicarlo a gran escala"
Profesor Francesco Stellacci
Ahora, el estudio publicado en la revista especializada
Nature Communications demuestra no sólo que fue utilizado con éxito para
limpiar agua contaminada, sino que además el nitruro de boro es más fácil de
limpiar y más reutilizable que otros nanomateriales probados hasta ahora.
Entre los familiares de esos nanomateriales están los
parientes con base de carbono, como el grafeno y los nanotubos, que han sido
muy elogiados.
De ellos destacan su proporción de superficie-peso, que les
permite absorber cantidades increíbles para su tamaño, algo que los hace
atractivos para la limpieza de sustancias contaminantes.
Pero la nueva investigación sugiere que el preparado de
nitruro de boro supera ampliamente la eficacia de muchos nanomateriales y de
otros métodos más tradicionales, como las esponjas.
El experimento
El nitruro de boro, o "grafeno blanco", está formado por láminas de un solo átomo de
grosor dispuestas como en una cadena de eslabones.
Un equipo científico de la universidad de Deakin, en
Australia, y de la universidad de Pierre y Marie Curie de París, creó unas
"nanoláminas" porosas de
nitruro de boro: capas onduladas con agujeros, de un átomo de grosor, que
juntas forman un polvo blanco.
El preparado de nitruro de boro demostró tener una gran
"absorción selectiva", al
recoger del agua de manera preferente colorantes y sustancias orgánicas
contaminantes.
El polvo absorbió hasta 33 veces su propio peso en
etilenglicol, un líquido incoloro ligeramente espeso, de uso industrial variado
pero tóxico para el hombre.
También absorbió 29 veces su peso en combustible de motores.
Y aún así, el polvo saturado flotaba en el agua.
Además, las sustancias contaminantes se pueden eliminar del
polvo absorbente calentándolo a altas temperaturas o simplemente quemándolo, un
proceso que otros materiales ya conocidos sólo pueden soportar un par de veces
antes de quedar saturados.
¿Posible remedio?
El nitruro de boro abosorbe las sustancias contaminantes
mejor que su "pariente" el
grafeno.
"Todas estas
características hacen que estas nanoláminas porosas sirvan para una amplia gama
de aplicaciones en el tratado y purificación del agua", escribieron
los autores.
En entrevista con el corresponsal de ciencia de la BBC Jason
Palmer, el profesor Francesco Stellacci, de la Escuela Politécnica Federal de
Lausana, Suiza (EPFL), dijo que los datos presentados por los investigadores
son "excelentes e impresionantes".
"La cuestión
clave es si al final este material se podrá usar como un remedio o no".
Según el profesor Stellacci, todavía no existe un mercado
para este tipo de materiales y no está claro si la impresionante capacidad de
absorción del nitruro de boro podrá ser suficiente para establecer a este
material como una alternativa líder frente a otros nanomateriales.
"Al final no es
el rendimiento lo que determina qué material se usa, sino más bien el costo y
la capacidad para aplicarlo a gran escala", apuntó.
"Realmente espero
que alguno de estos materiales, o este mismo, lo consiga", dijo.
Fuente: BBC MUNDO
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