Desde que
Arquímedes inventó su tornillo para trasladar el agua cuesta arriba y los
romanos construyeron sus acueductos, la humanidad ha intentado manipular el
recurso más preciado de la tierra mediante el uso de la tecnología. Muchos han
soñado con hacer que los desiertos florezcan.
Ahora, con la población mundial
superando los siete mil millones y la demanda de agua en niveles sin
precedentes, las nuevas tecnologías están ayudando a hacer un uso más
inteligente de este bien esencial para la vida.
De acuerdo con un estudio de la
Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), se proyecta
que la demanda mundial de agua aumentará en un 55% entre 2000 y 2050. Para
entonces, calcula el Environmental Outlook 2050, más del 40% de la población
mundial puede estar en condiciones de escasez.
Dicho de una forma cruda: cuando
no hay suficiente agua para todos, el hambre, la guerra y la muerte no andan
lejos. Aún así, según el Banco Mundial, perdemos unos 50 mil millones de metros
cúbicos de agua al año por fugas y explosiones.
Uso de datos
Esto es algo que la organización
TaKaDu, con sede en Yehud, Israel, está abordando por medio de un software de
análisis de datos instalado en la nube.
Procesa los datos proporcionados
por los sensores y medidores repartidos por la red de suministro de agua de la
compañía y los combina con información, como patrones de consumo de agua para
uso doméstico e industrial y el clima. Todo esto para construir una imagen
sofisticada de cómo se está comportando la red de agua.
"Convertimos los datos en bruto en conocimiento", dice Moshe
Tamir, de TaKaDu.
"Construimos un algoritmo muy inteligente que puede detectar anomalías
en el comportamiento de la red, desde una pequeña fuga a una explosión de agua,
permitiendo a los servicios de agua planificar y reaccionar mucho más rápido
que antes. Y cuando se guarda agua, se ahorra energía".
Tamir dice que un cliente
portugués se ahorró más de un millón de dólares en 2012 después de que el
software de TaKaDu le ayudó a reducir la pérdida de agua por fugas (un índice
conocido con las siglas NRW) desde 25,2% a 17,2% en un año.
Incluso una red de agua muy
eficiente experimenta un 10% de NRW, dice Tamir. Y las redes ineficientes con
muchas fugas o mala supervisión pueden ver este índice elevarse hasta un 50%.
"Nuestros programas de software pueden decir dónde concentrar los
esfuerzos, e incluso identificar qué medidores son menos fiables que los demás",
dice.
En países como India, las redes
de agua -cuando existen- pueden cubrir amplias áreas. Con frecuencia, la
recolección de datos se tiene que hacer manualmente.
Pero con medidores nuevos que
transmiten datos de forma inalámbrica, impulsados por turbinas dentro de las
tuberías de agua, se pueden ahorrar millones de dólares, cree Tamir.
Más ahorro
Según una investigación de
Sensus, una consultora del sector, las últimas redes inteligentes de agua
podrían ahorrar a la industria US$12.500 millones al año.
"Ha habido un gran aumento en el número de empresas que ofrecen
productos basados en las tenologícas destinados a ayudar a las empresas y a los
agricultores a utilizar el agua de manera más eficiente", dice Ian
Elkins, editor de Global Water Intelligence, un centro de investigación.
"El problema es que la industria del agua es muy conservadora. Hay un
montón de innovación en marcha, pero por lo general se tarda unos siete años
para que un proyecto llegue a una posición comercialmente sostenible".
Cerca del 70% del suministro de
agua dulce del mundo se utiliza para el riego agrícola y la demanda mundial de
alimentos está aumentando inexorablemente. Con esto, hay un amplio margen -y
necesidad- para la innovación tecnológica.
Netafim, otra empresa israelí, se
especializa en la tecnología de riego por goteo y recientemente ganó el Premio
de la Industria del Agua en Estocolmo.
Ahora más de 10 millones de
hectáreas de tierras de cultivo son de regadío utilizando técnicas de riego por
goteo diseñadas para utilizar menos agua con mayor eficiencia. El rendimiento
de los cultivos se puede aumentar en un 15% y hasta en un 40%.
Aunque el concepto de riego por
goteo ha estado presente desde tiempos de los persas, la tecnología ha avanzado
notablemente.
Incluye sistemas de distribución
de agua y nutrientes controlados con precisión, el uso de sofisticados sensores
de monitoreo inalámbrico y tuberías subterráneas de auto-limpieza que reducen
la cantidad de agua de riego perdida por la evaporación y aminoran la
contaminación del agua por la escorrentía superficial.
Casi todos los aspectos de la
planificación de los cultivos, la siembra, el crecimiento y la cosecha se
pueden controlar mediante un software que esté conectado con estos sistemas.
Esto ayuda a reducir el uso de
agua para la agricultura en un 80% en algunos casos.
Como resultado, el director
ejecutivo de Netafim, Igal Aisenberg, espera que la cantidad de tierras de
cultivo regadas por goteo se eleve del 5% al 25% en los próximos 10 años.
Y ¿por qué sigue siendo del 5%?
Ari Schweitzer, director de
tecnología de Netafim, dice: "El riego por goteo es más caro que otros
sistemas -vale alrededor de US$1.000 a US$3.000 por hectárea- y tiene la fama
de ser complejo. Y, como sabemos, los agricultores son conservadores. Pero la
amortización de la inversión se puede ver tan pronto como un año.
"Nuestra estrategia actual es reducir el coste y la complejidad para que
nuestra tecnología pueda estar disponible para todos los agricultores de todo
el mundo".
Tiempo tormentoso
Otra de las compañías abriendo
camino en el sector del "riego
inteligente" es HydroPoint Data Systems, con sede en Petaluma,
California.
Su hardware WeatherTRAK y sus
productos de software optimizan los programas de riego teniendo en cuenta el
tipo de suelo, el paisaje y las condiciones climáticas, así como el tipo de
plantas.
En pocas palabras, si acaba de
caer un aguacero, no es necesario gastar dinero regando un campo de golf.
Algunos de los clientes comerciales de HydroPoint afirman que con el sistema se
reduce el uso de agua en un 60%.
Sin duda, las grandes empresas
tienen interés financiero en reducir su consumo de agua.
La gigante productora de
alimentos y bebidas Pepsico -cuyas marcas incluyen Pepsi, Gatorade, Tropicana y
Frito Lay- genera alrededor de US$66.000 millones en ventas anuales y usa cerca
de 100 mil millones de litros de agua al año para hacer sus bebidas y aperitivos
de patata.
Dan Bena, director sénior de
desarrollo sostenible de la compañía, le dijo a la BBC: "En 2012 logramos reducir nuestro consumo de
agua por 14 mil millones de litros, ahorrándonos US$15 millones. Logramos
nuestro objetivo de reducción de agua de un 20% cuatro años antes, en 2011".
Con un biorreactor de membrana y
la tecnología de ósmosis inversa en la planta de Frito Lay en Casa Grande,
Arizona, la compañía está reciclando hasta el 75% de su suministro de agua y la
está filtrando a estándares de agua potable.
En su planta de Leicester, Reino
Unido, el vapor que se escapa del agua durante el proceso de convertir las
papas en patatas fritas de bolsa es capturado y reutilizado, mientras que las
botellas de Gatorade se están limpiando periódicamente con aire a alta presión
en lugar de agua.
Y las técnicas de riego por goteo
en China, el mayor productor de papa en el mundo, han contribuido a aumentar
los rendimientos en un 16% y han reducido el consumo de agua en un 40% en una
granja de Frito Lay.
"Creemos en la posibilidad de obtener más cultivos por cada gota",
dice el señor Bena.
El problema con el agua es que, a
diferencia de las fuentes de energía, no hay un recurso alternativo.
Es difícil de transportar,
costosa de tratar y la extracción de agua potable a partir del agua de mar
supone grandes cantidades de energía. Esto es porque tradicionalmente el agua
se ha quedado atrás en las apuestas de inversión en tecnología de limpieza,
dice Ian Elkins, de Global Water Intelligence.
En 2012, solo el 5,4% de los
US$6.500 millones invertidos en el sector de tecnología de limpieza se destinó
a proyectos de tecnología del agua, de acuerdo con la empresa de investigación
Cleantech Group.
Si bien se está avanzando, este
goteo de inversión tiene que convertirse en una inundación si la tecnología va
a ser la respuesta a los graves problemas de escasez de agua en el mundo.
Fuente: bbc.co.uk/
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