En los océanos del mundo se encuentra uno de los mayores
depósitos de carbono, según un nuevo estudio.
En las llamadas praderas marinas están almacenadas cerca de
20 mil millones de toneladas métricas de carbono, a pesar de que esos
ecosistemas ocupan sólo el 0,2% de la superficie terrestre.
Las praderas marinas son áreas submarinas cubiertas de
pastos adaptados a ambientes salinos. Las plantas, que pueden ser de especies
diversas, como Thalassius y Posidonias, se encuentran generalmente en zonas de
poca profundidad porque deben recibir luz para realizar fotosíntesis.
"Algo notable de las praderas marinas es que al ser
restauradas pueden secuestrar o capturar carbono en forma muy rápida y
efectiva", dijo Karen McGlathery, investigadora de la Universidad de
Virginia y una de las autoras del estudio.
McGlathery y sus colegas examinaron cerca de mil praderas
marinas en distintos puntos del planeta y encontraron que estos ecosistemas
pueden almacenar cerca de 83.000 toneladas métricas de carbono por kilómetro
cuadrado.
La cifra es más del doble de la capacidad de almacenamiento
promedio de bosques, cercana a las 30.000 toneladas métricas por kilómetro
cuadrado.
Esta vegetación tiene la capacidad de almacenar carbono en forma contínua. Hemos hallado casos de lechos de vegetación que han venido almacenando carbono durante miles de años"
James Fourqurean, Universidad Internacional de Florida
Con frecuencia se recalca el papel de los bosques como
grandes depósitos de carbono, que secuestran de la atmósfera CO2, el principal
gas de invernadero. El carbono es liberado a la atmósfera en la desforestación
a través de la quema o descomposición de la madera.
El nuevo estudio deja en evidencia que la preservación y
restauración de las praderas marinas también puede jugar un papel clave en la
mitigación del cambio climático.
"Depósitos de miles de años"
"Las praderas marinas sólo ocupan un porcentaje menor
de las áreas costeras globales, pero el estudio muestra que son un sistema
dinámico para la transformación de carbono", explicó James Fourqurean,
investigador de la Universidad Internacional de Florida y otro de los autores
del estudio. Fourqurean trabaja en el Centro de Estudio de Impacto Ecológico a
Largo Plazo, LTER por sus siglas en inglés, en la costa de los Everglades. El
sitio en Florida es uno de los 26 centros de estudio de este tipo alrededor del
mundo que mantiene la Fundación Nacional de Ciencia, (National Science
Foundation), de EE.UU.
Al captar y almacenar carbono en sus raíces profundas en el
lecho marino, los pastos secuestran aproximadamente el 10% del carbono presente
en los océanos, según los investigadores.
"Esta vegetación tiene la capacidad de almacenar
carbono en forma contínua. Hemos hallado casos de lechos de vegetación que han
venido almacenando carbono durante miles de años", señaló Fourqurean.
En el Mediterráneo, la región con la mayor concentración de
carbono evaluada en el estudio, la vegetación almacena carbono en depósitos a
varios metros de profundidad.
Declive
Desde hace mucho tiempo se sabe que las praderas marinas son
el hogar de especies diversas y sus crías. Sin embargo, estos ecosistemas
siguen siendo destruidos.
Casi un tercio de las praderas marinas a nivel global se han
perdido debido la degradación en la calidad del agua, obras de dragado y
proyectos de construcción costeros.
Un 1,5% de estos ecosistemas desaparece cada año, liberando
un volumen de CO2 que equivale a un cuarto de las emisiones por deforestación,
según el estudio.
Un trabajo previo en 2009 estimó que el 58% de las praderas
marinas están declinando.
Diversos grupos de conservación señalan que los gobiernos deben
dar mayor importancia a la protección y restauración de estos sitios marinos.
"Para nosotros conservar estos ecosistemas siempre ha
sido prioritario por los servicios que proveen a las comunidades
costeras", dijo Emily Pidgeon, directora de Iniciativas Marinas
Estratégicas en la ONG Conservación Internacional.
"Ahora debemos reconocer también su importancia vital
para el clima de todo el planeta".
El estudio es parte de la Iniciativa Carbono Azul, un
proyecto conjunto de Conservación Internacional, la Unión Internacional para la
Conservación de la Naturaleza y la Comisión Oceanográfica Intergubernamental de
UNESCO.
Los resultados de la investigación fueron publicados en la
revista Nature Geoscience.
BBC MUNDO
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