Empecemos por el principio: ¿qué son los virus?
Los virus son "seres microscópicos" muy
particulares: ni siquiera son "seres vivos" porque necesitan meterse
dentro de las células para poder multiplicarse.
Necesitan la maquinaria de las células para hacer copias de
sí mismos.
¿Por qué se les llama “coronavirus?
A esta familia de virus se les llama "coronavirus"
por la forma que tienen. Mirados al microscopio electrónico, parece que tienen
una especie de "corona solar" alrededor.
Mirad esta
fotografía:
¿Es este el primer
coronavirus que conocemos?
No. Este nuevo coronavirus es el séptimo coronavirus que
conocemos que puede infectar a los seres humanos.
De los otros 6 coronavirus conocidos, hay 4 que causan
enfermedades muy leves como resfriados.
(Los nombres de estos 4 coronavirus son: el HCoV-HKU1, el
HCoV-NL63, el HCoV-OC43 y el HCoV-229E).
Muchos de vosotros ya habréis tenido alguno de estos
coronavirus.
Sólo 2 coronavirus conocidos hasta ahora causaban
enfermedades graves: el SARS CoV-1 y el MERS-CoV.
Fallecieron el 10% de las personas infectados por el SARS
Cov-1, mientras que el MERS-CoV causa la muerte del 30% de los pacientes.
El nuevo coronavirus está compuesto simplemente por 3
elementos:
1) Material genético (su "manual de instrucciones"
llamado ARN).
2) Unas proteínas útiles para "engancharse" a las
células humanas.
3) Una envoltura de grasa (una membrana) que lo protege
todo.
¿Y de dónde sale un
nuevo virus?
Para saber "de dónde ha salido" el nuevo
coronavirus, lo primero que podemos hacer es leer el material genético, el ARN
del virus.
Son 30.000 "letras" (traducidas a ADN) como las
que muestro aquí:
Conociendo el genoma del virus, hemos aprendido que se
parece mucho a coronavirus que ya conocíamos en los murciélagos.
Aquí podéis ver
"el árbol genealógico" del virus.
Aún no sabemos si saltó directamente de los murciélagos al
ser humano o si pasó por algún otro animal.
¿Y es esto normal?
¿La mayoría de los virus pasan al ser humano desde los animales?
Sí. Mirad. Aquí tenéis desde qué animales han saltado los
otros coronavirus que ya conocíamos.
¿Y qué enfermedad
provoca este coronavirus?
La enfermedad tiene síntomas muy parecidos a la gripe:
fiebre, tos, dificultad respiratoria.
Pero en los casos más graves, el paciente desarrolla una
neumonía que en las personas mayores puede resultar mortal.
En algunos sitios escucho hablar de "COVID-19" y
en otros de "SARS-CoV-2". ¿Cuál es la diferencia?
"SARS-Cov-2" es el nombre del virus.
"COVID-19" es el nombre de la enfermedad provocada
por el coronavirus.
Son dos cosas
diferentes.
El virus se transmite en las "gotillas" que
echamos al estornudar o al toser.
Además, el virus también puede sobrevivir en las
superficies. Cuando tocamos esas superficies y luego nos llevamos las manos a
la cara, la boca o los ojos, podemos infectarnos.
Por esa razón es tan importante toserse en el codo, utilizar
pañuelos de papel y lavarse las manos con frecuencia.
¿Cuánta aguanta el
virus activo en diferentes superficies?
Depende mucho de la superficie y de las condiciones
ambientales.
Aquí tenéis una tabla para diferentes coronavirus y
diferentes superficies. Pueden aguantar entre unos pocos minutos y algunos
días.
¿Cuál es el periodo
de incubación desde que "pillas" el virus hasta que empiezas a sentir
los primeros síntomas?
El periodo de incubación es de alrededor de 6 días, muy
parecido a los otros coronavirus que ya conocemos.
¿Cuál es la tasa de
letalidad del coronavirus por grupos de edad comparada con las gripes?
El nuevo coronavirus es la línea azul.
La lucha contra el coronavirus será, fundamentalmente,
cuidar de nuestros mayores.
Si ya has pasado la enfermedad provocada por el coronavirus,
¿entonces ya eres inmune?
Eso parece. En su viaje a China, la OMS no encontró ningún
caso de reinfección.
Y según un estudio recién publicado, los infectados q
pasaron la enfermedad habían desarrollado anticuerpos.
¿Las mascarillas
sirven para no infectarse por el coronavirus?
No. Las mascarillas sirven fundamentalmente para que las
personas enfermas no vayan "esparciendo" en el aire o en diferentes
superficies las "gotillas con el virus" cuando estornudan o tosen.
¿Tendremos pronto una
vacuna?
No. Desarrollar una vacuna es un proceso que requiere mucho
tiempo (normalmente varios años).
Tened en cuenta de que no sólo hay que "inventar un
mecanismo" que funcione, sino que hay que hacer ensayos clínicos.
Cualquier nueva vacuna tiene que pasar ensayos que duran
meses o años: para asegurarnos de que la vacuna no genera más problemas.
Imaginad una vacuna q genera un problema grave a 1 de cada
1.000 personas. Y esa vacuna se la pones a 100 millones de personas. Desastre
total.
Por esas razones, para esta epidemia desgraciadamente no
podremos contar con la ayuda de una vacuna.
En el futuro una vacuna será útil si el nuevo coronavirus se
convierte en un virus endémico en el ser humano y "vuelve cada año"
como la gripe.
Mientras se transmite, el coronavirus va sufriendo pequeñas
"mutaciones" (los virus viven mutando todo el rato).
Así podemos comparar el genoma del virus de un enfermo con
el de otro enfermo y descubrir cómo se propagó el virus.
Con esto se está haciendo un trabajo fascinante:
Mirad, esta es la
proteína de "la punta" en la corona del coronavirus.
Esto es lo que utiliza el virus para "engañar" a
las células humanas y meterse dentro.
Estudiar esta proteína del coronavirus será una de las
claves para conseguir desarrollar una vacuna.
Importante: Tomando las medidas adecuadas SÍ es posible
frenar la transmisión de coronavirus.
Mirad este gráfico de
Corea del Sur.
Las barras verdes son los nuevos casos confirmados cada día.
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