por Sonia Shah
La creciente vulnerabilidad humana frente a las pandemias no
hay que buscarla en algún animal, sino en una causa más profunda: la
destrucción y manipulación acelerada de la naturaleza. Si bien la
transformación de microbios benignos en agentes mortales no es nuevo, en la
medida en que la huella humana sobre el planeta aumenta, también lo hace la probabilidad
de pandemias.
¿Será un pangolín? ¿Un murciélago? ¿O incluso una serpiente,
como se dijo tiempo antes de ser desmentido?
La cuestión es quién será el primero en incriminar al animal
salvaje que está en el origen de este coronavirus, oficialmente llamado
Covid-19, cuya trampa se ha cerrado sobre varios cientos de millones de
personas, puestas en cuarentena o excluidas detrás de cordones sanitarios en
China y en otros países. Si bien es fundamental elucidar este misterio, estas
especulaciones impiden ver que nuestra creciente vulnerabilidad frente a las
pandemias tiene una causa más profunda: la destrucción acelerada de los
hábitats.
Desde 1940, centenares de microbios patógenos aparecieron o
reaparecieron en regiones donde, a veces, jamás habían sido observados antes.
Es el caso del HIV, del Ébola en África Occidental, o incluso del Zika en el
continente americano. La mayoría de ellos (el 60%) son de origen animal.
Algunos provienen de animales domésticos o de cría, pero la mayoría (más de dos
tercios) provienen de animales salvajes.
Encuentros cercanos
Pero estos últimos no tienen nada que ver. Mal que les pese
a los artículos que, apoyándose en fotografías, designan la fauna salvaje como
el punto de partida de epidemias devastadoras (1), es falso creer que esos
animales están particularmente infestados de agentes patógenos mortales listos
para contaminarnos. En realidad, la mayor parte de sus microbios viven en ellos
sin hacerles ningún daño. El problema está en otra parte: con la deforestación,
la urbanización y la industrialización desenfrenadas, ofrecimos a esos
microbios los medios de llegar hasta el cuerpo humano y adaptarse.
La destrucción de los hábitats amenaza de extinción a muchas
especies (2), entre las cuales hay plantas medicinales y animales en los que
siempre se apoyó nuestra farmacopea. En cuanto a aquellas que sobreviven, no
tienen otra opción que la de conformarse con los pequeños espacios de hábitat
que les dejan los asentamientos humanos. El resultado es una mayor probabilidad
de contactos cercanos y repetidos con el hombre, los cuales permiten que los
microbios que ellos albergan pasen a nuestro cuerpo donde dejan de ser benignos
para convertirse en agentes patógenos mortíferos.
El Ébola lo ilustra bien. Un estudio realizado en 2017
reveló que las apariciones del virus, cuya fuente fue localizada en diversas
especies de murciélagos, son más frecuentes en las zonas de África Central y
Occidental que recientemente sufrieron deforestaciones. Cuando se talan sus
bosques, se obliga a los murciélagos a ir a colgarse en los árboles de nuestros
jardines y de nuestras granjas. A partir de ahí es fácil imaginar lo que sigue:
un humano ingiere saliva de murciélago al morder un fruto que está cubierto de
ella o, tratando de cazar y de matar al visitante inoportuno, se expone a los
microbios que encontraron refugio en sus tejidos. Es así como una multitud de
virus de los que son portadores los murciélagos, que en ellos son inofensivos,
logran penetrar en poblaciones humanas; citamos por ejemplo el Ébola, pero
también el Nipah (sobre todo en Malasia o en Bangladesh) o el Marburgo
(especialmente en África Oriental). Este fenómeno es calificado de “pasaje de
la barrera de especies”. Si ocurre con frecuencia, puede permitir que los
microbios surgidos de los animales se adapten a nuestros organismos y
evolucionen al punto de volverse patógenos.
Los mosquitos
Otro tanto ocurre con las enfermedades transmitidas por los
mosquitos, puesto que se estableció un lazo entre el acaecimiento de epidemias
y la deforestación (3), con la salvedad de aquí que no se trata tanto de la
pérdida de los hábitats como de su transformación. Con los árboles, desaparecen
la capa de hojas muertas y las raíces. El agua y los sedimentos chorrean más
fácilmente sobre ese suelo despojado y en adelante bañado de sol, formando
charcos favorables a la reproducción de los mosquitos portadores del paludismo.
Según un estudio realizado en doce países, las especies de mosquitos que son vectores
de agentes patógenos humanos son dos veces más numerosos en las zonas
deforestadas que en los bosques que permanecieron intactos.
La destrucción de los hábitats actúa también modificando la
población de diversas especies, lo que puede aumentar el riesgo de propagación
de un agente patógeno. Un ejemplo es el virus del Nilo occidental, transportado
por los pájaros migratorios. En América del Norte, las poblaciones de pájaros
cayeron en más del 25% durante los últimos cincuenta años a causa de la pérdida
de los hábitats y otras destrucciones (4). Pero no todas las especies son
afectadas de la misma manera. Los llamados pájaros especialistas (de un
hábitat), como los carpinteros y los rálidos, fueron golpeados más duramente
que los generalistas, como los petirrojos y los cuervos. Si los primeros son
pobres vectores del virus del Nilo occidental, los segundos, por su parte, son
excelentes. De ahí una fuerte presencia del virus entre los pájaros domésticos
de la región, y una mayor probabilidad de ver un mosquito que pique a un pájaro
infectado, y luego a un humano (5).
El mismo fenómeno se repite cuando se trata de las
enfermedades vehiculadas por las garrapatas. Al apropiarse poco a poco de los
bosques del Nordeste estadounidense, el desarrollo urbano echa a animales como
las zarigüeyas, que contribuyen a regular las poblaciones de garrapatas, al
tiempo que deja prosperar especies mucho menos eficaces en ese aspecto, como el
ratón de patas blancas y el ciervo. Resultado: las enfermedades transmitidas
por las garrapatas se difunden más fácilmente. Entre ellas, la enfermedad de
Lyme, que hizo su primera aparición en Estados Unidos en 1975. En el curso de
los últimos veinte años se identificaron siete nuevos agentes patógenos cuyo
vector fueron las garrapatas (6).
Apetito carnívoro
Los riesgos de emergencia de enfermedades no son acentuados
solo por la pérdida de los hábitats, sino también por la manera en que se los
reemplaza. Para satisfacer su apetito carnívoro, el hombre arrasó una
superficie equivalente a la del continente africano (7) con el objeto de
alimentar y criar animales destinados al sacrificio. Algunos de ellos toman
luego los caminos del comercio ilegal o son vendidos en mercados de animales
vivos (wet markets). Allí, especies que probablemente nunca se hubieran cruzado
en la naturaleza se encuentran enjauladas lado a lado, y los microbios pueden
pasar alegremente de una a otra. Este tipo de desarrollo, que ya engendró en
2002-2003 el coronavirus responsable de la epidemia del síndrome respiratorio
agudo grave (SRAS), está quizá en el origen del coronavirus desconocido que hoy
nos asedia.
Pero mucho más numerosos son los animales que evolucionan en
el seno de nuestro sistema de cría industrial. Centenares de miles de animales
amontonados unos sobre otros en espera de ser conducidos al matadero:
condiciones ideales para que los microbios se transformen en agentes patógenos
mortales. Por ejemplo, los virus de la gripe aviar, albergados por las aves
acuáticas, producen estragos en las granjas repletas de pollos en cautiverio,
donde mutan y se vuelven más virulentos; un proceso tan previsible que puede
ser reproducido en laboratorio. Una de sus cepas, el H5N1, es transmisible al
hombre y mata a más de la mitad de los individuos infectados. En 2014, en América
del Norte, fue necesario sacrificar a decenas de millones de aves de corral
para frenar la propagación de otra de esas cepas (8).
Las montañas de deyecciones producidas por nuestro ganado
ofrecen a los microbios de origen animal otras ocasiones de infectar a las
poblaciones. Como hay infinitamente más desechos del que pueden absorber las
tierras agrícolas en forma de abonos, a menudo terminan por ser almacenados en
fosas con pérdidas, un refugio soñado por la bacteria Escherichia coli. Más de
la mitad de los animales encerrados en granjas de engorde estadounidenses son
portadoras de esa bacteria, pero allí es inofensiva (9). Entre los humanos, en
cambio, E. coli provoca diarreas sangrientas, fiebre, y puede acarrear
insuficiencias renales agudas. Y como no es raro que las deyecciones animales
se vuelquen en nuestra agua potable y nuestros alimentos, 90.000
estadounidenses son contaminados cada año.
Raíces de las pandemias
Aunque el fenómeno de mutación de los microbios animales en
agentes patógenos humanos se acelera, no es nuevo. Su aparición data de la
revolución neolítica, cuando el ser humano empezó a destruir los hábitats
salvajes para extender las tierras cultivadas, y a domesticar a los animales
para convertirlos en bestias de carga. A cambio, los animales nos ofrecieron
algunos regalos envenenados: les debemos el sarampión y la tuberculosis a las
vacas, la tos ferina a los cerdos, la gripe a los patos.
El proceso prosiguió durante la expansión colonial europea.
En el Congo, las vías férreas y las ciudades que construyeron los colonos
belgas permitieron a un lentivirus alojado en los macacos de la región
perfeccionar su adaptación al cuerpo humano. En Bangladesh, los británicos
avanzaron sobre la inmensa zona húmeda de los Sundarbans para desarrollar el
cultivo de arroz, exponiendo a los habitantes a las bacterias acuáticas
presentes en esas aguas salobres. Las pandemias causadas por esas intrusiones
coloniales siguen siendo de actualidad. El lentivirus del macaco se convirtió
en el HIV. La bacteria acuática de los Sundarbans, en adelante conocida con el
nombre de cólera, ya provocó siete pandemias hasta el día de hoy, la más
reciente de las cuales sucedió en Haití.
¿Qué hacer?
Felizmente, en la medida en que no somos víctimas pasivas de
este proceso, también podemos hacer mucho para reducir los riesgos de
emergencia de estos microbios. Podemos proteger los hábitats salvajes para
hacer que los animales conserven sus microbios en vez de transmitírnoslos a
nosotros, como se esfuerza particularmente el movimiento One Health (10).
Podemos establecer una vigilancia fuerte de los medios en
los cuales los microbios de los animales son más susceptibles de mutarse en
agentes patógenos humanos, tratando de eliminar a aquellos que muestren
veleidades de adaptación a nuestro organismo antes de que desencadenen
epidemias. A esto precisamente se consagran desde hace diez años los
investigadores del programa Predict, financiado por la Agencia de Estados
Unidos para el Desarrollo Internacional (Usaid). Ellos ya identificaron más de
novecientos nuevos virus ligados a la extensión de la huella humana en el
planeta, entre los cuales se encuentran cepas hasta entonces desconocidas de
coronavirus comparables a la del SRAS (11).
En la actualidad, una nueva pandemia nos acecha y no
solamente a causa del Covid-19. En Estados Unidos, los esfuerzos de la
administración Trump para exonerar a las industrias extractivas y al conjunto
de las actividades industriales de toda reglamentación no podrán dejar de
agravar la pérdida de los hábitats, favoreciendo la transferencia microbiana de
los animales a los humanos. Al mismo tiempo, el gobierno estadounidense
compromete nuestras probabilidades de localizar al próximo microbio antes de
que se propague: en octubre de 2019 decidió poner término al programa Predict.
Por último, a comienzos de febrero de 2020 anunció su voluntad de reducir en un
53% su contribución al presupuesto de la Organización Mundial de la Salud.
Como lo declaró el epidemiólogo Larry Brilliant, “las
emergencias de virus son inevitables, las epidemias no”. Sin embargo, solo
seremos perdonados por estas últimas si ponemos tanta determinación en cambiar
de política como la que pusimos en destruir la naturaleza y la vida animal.
Notas:
1. Kai
Kupferschmidt, “This bat species may be the source of the Ebola epidemic that
killed more than 11,000 people in West Africa”, Science Magazine, Washington,
DC – Cambridge, 24 de enero de 2019.
2. Jonathan
Watts, “Habitat loss threatens all our futures, world leaders warned”, The
Guardian, Londres, 17 de noviembre de 2018.
3. Katarina
Zimmer, “Deforestation tied to changes in disease dynamics”, The Scientist,
Nueva York, 29 de enero de 2019.
4. Carl
Zimmer, “Birds are vanishing from North America”, The New York Times, 19 de
septiembre de 2019.
5. BirdLife
International, “Diversity of birds buffer against West Nile virus”,
ScienceDaily, 6 de marzo de 2009, www.sciencedaily.com
6. “Lyme
and other tickborne diseases increasing”, Centers for Disease Control and
Prevention, 22 de abril de 2019, www.cdc.gov
7. George
Monbiot, “There’s a population crisis all right. But probably not the one you
think”, The Guardian, 19 de noviembre de 2015.
8. “What
you get when you mix chickens, China and climate change”, The New York Times, 5
de febrero de 2016.
9. Cristina
Venegas Vargas et al., “Factors associated with Shiga toxin-producing
Escherichia coli shedding by dairy and beef cattle”, Applied and Environmental
Microbiology, Vol. 82, N° 16, Washington, DC, agosto de 2016.
10. Ibid.
11. “What
we’ve found”, One Health Institute, https://ohi.sf.ucdavis.edu
*Periodista.
Autora de Pandemic: Tracking Contagions, from Cholera to Ebola and Beyond,
Sarah Crichton Books, Nueva York, 2016, y de The Next Great Migration. The Beauty
and Terror of Life on the Move, Bloomsbury Publishing, Londres, a publicarse en
junio de 2020. Este texto se editó en The Nation. Fuente:
Le Mondediplomatique
